Die Baumwollpflanze, lat. Gossypium, gehört botanisch zu den Malvengewächsen, (Malvaceen) und ist mit unserer Stockrose verwandt. Es gibt vielerlei Baumwollarten. Die am häufigsten kultivierten Sorten sind
einjährige, krautartige Stauden von bis zu 1 m Höhe, sowie zweijährige Sträucher, die 1 - 2 m hoch werden. Seltener sind die mehrjährigen baumartigen Pflanzen, die bis zu 6 m Höhe erreichen können. Wegen der vielfältigen Varianten an Baumwollpflanzen, die im Laufe von Jahrhunderten entwickelt wurden und immer noch gezüchtet werden, ist eine genaue Spezifizierung der Arten schwierig. Man unterscheidet daher im wesentlichen nach dem Land, in dem sie wachsen.
Die Baumwollpflanzen brauchen zum gedeihen viel Sonne, eine gleichmäßige Wärme von 18 - 28° C und Feuchtigkeit während der ganzen Vegetationszeit, Bedingungen, wie sie nur im tropischen und subtropischen Klima erfüllt werden. Küstenregionen sind besonders geeignet, wobei die Pflanze bei regelbarer Bewässerung - wie dies beispielsweise im Nilgebiet, dem Sudan und Ägypten der Fall ist - besser gedeiht als in reinen Trockenkulturen, die auf Regen angewiesen sind. Die Anbaugebiete erstrecken sich in Nordamerika bis zum 38°, im Süden Europas bis zum 45° nördlicher Breite und in Südamerika und Afrika bis zum 20° südlicher Breite. Zudem braucht die Pflanze einen nährstoffreichen, sandigen Boden, der bei einer längeren Anbauperioden ohne Fruchtwechsel allerdings völlig versandet, d.h. ausgelaugt wird und versteppt, wie es im mittleren Südwesten der USA der Fall ist.

Der nächste Arbeitsgang ist das Entkernen der Baumwolle. Früher war das mühsame Handarbeit, die mit einem Stein gemacht wurde. Die Tagesleistung betrug etwa ein halbes Kilo verspinnbarer Fasern. Der Anteil der Fasern sind 30 % : 70 % an Kernen von Rohbaumwolle, Verunreinigungen nicht gerechnet.
Heute geschieht das Egrenieren, (entkernen) der Rohbaumwolle maschinell, wobei unterschiedliche Methoden angewandt werden. Im Jahre 1792 erfand ein Amerikaner, Ely Withney, eine Egreniermaschine, wobei mit Sägeblättern die Fasern von den Kernen gerissen wurden. Damit waren zum erstenmal die Voraussetzungen gegeben, Baumwolle zu einem erschwinglichen Preis zu verarbeiten. Da etwa gleichzeitig in England die ersten Spinnmaschinen erfunden wurden, die sich zum Verspinnen gerade von Baumwolle eigneten, und zu Beginn des 19. Jahrhunderts zudem die ersten mechanischen Webstühle in Betrieb kamen, begann damit der Aufschwung dieses Materials, das, wie bereits gesagt, bis dahin teures Luxusgut war.

Die Baumwolle wird nach dem Entkernen für den Versand mittels Preßschrauben zu großen, fast steinharten, viereckigen Ballen gepreßt, deren Gewicht etwa schwankt je nach dem Ursprungsland, aus dem sie kommen. Ein amerikanischer Ballen wiegt zum Beispiel 230 kg, ein indischer Ballen 180 kg und ein ägyptischer Ballen bringt 340 kg auf die Waage. Die Kerne enthalten ein wertvolles Öl, das durch zersägen und zerquetschen, kochen und anschließendem auspressen derselben gewonnen wird.

Die Baumwollballen werden zu den großen Baumwollmärkten verschickt, wo sie bis zum Verkauf lagern. Einige dieser Haupthandelsplätze sind: in der USA New York, New Orleans oder Charleston; für Ostindien: Bombay, Kalkutta und Madras; für Ägypten: Alexandria; für Europa: als größter und wichtigster ist Liverpool zu nennen, außerdem Rotterdam und Le Havre; in Deutschland wird die Rohbaumwolle in Bremen auf der Baumwollbörse gehandelt. Der Verkauf erfolgt nach festgesetzten, vertraglich anerkannten Börsenbedingungen der Vertragspartner; das sind die Verkäufer, Baumwollhändler und Baumwollspinnereien.
Die Baumwollarten werden nach Ländern eingeteilt. Entsprechend den vielen Sorten ist auch die Qualität der Baumwollfasern sehr unterschiedlich. Beurteilt werden die Länge und Gleichmäßigkeit des Stapels, die Feinheit und Festigkeit der Fasern und der Grad der Verunreinigung. Die hochwertigste, feinste Baumwolle kommt aus Ägypten mit seidigem Glanz, einer Stapellänge von 5 - 6 cm und gelblicher Farbe. In der USA wachsen gute bis mittlere Sorten, die besten in Louisiana, während im europäischen Süden, in Griechenland, Italien und Spanien, nur mittlere Qualitäten gedeihen. In Asien wachsen unterschiedliche Arten, so in Manila und Singapur gute, in Madras mittlere und Bengal geringwertige Sorten. Die westindische Baumwolle kommt aus Mittelamerika und ist gutes Material, fest, mittellang und rein. Das als kleine Auswahl.

Sind die Baumwollfasern entkernt, sind sie im Prinzip sofort verspinnbar. Zur Zeit, als mit der Spindel gesponnen wurde, gebrauchte man noch einen Bogen, um die Fasern vorher etwas aufzulockern.
Zum Auflockern, reinigen und Spinnen werden heute Maschinen benutzt. Die Baumwolle kommt auf einen Ballenbrecher, die aufgebrochenen Flocken in einen Mischraum; anschließend werden sie über Förderbänder in Trommeln und Kammern durch Aufwirbeln mit Schlagwerkzeugen und Gebläsen gereinigt und weiter aufgelockert, bis sie durch Kardenwalzen laufen und zu einem gleichmäßigen breiten Band abgelegt werden, das wiederum, erneut gekämmt und mehrfach geteilt, das Vorgarn für den eigentlichen Faden ergibt, der dann durch weiteres Ausziehen und Drehen an der Spinnmaschine fertig gestellt wird.

Die Baumwolle ist leicht zu veredeln, nicht nur, indem sie gefärbt wird. Durch Mercerisieren, behandeln mit Natronlauge (benannt nach dem Erfinder John Mercer, der 1844 erstmals die Methode anwandte) bekommt das Baumwollgarn einen seidigen Glanz und die Farben wirken leuchtender. Zu Stoffen gewebt oder gewirkt wird es für die unterschiedlichsten Zwecke, denn Baumwolle ist nicht nur hautverträglich, haltbar, weich und flexibel, sie ist zudem einfach und steril zu waschen. So werden daraus beispielsweise Handtücher, Tisch- und Bettwäsche, strapazierfähige Arbeitskleidung oder leichte Kleiderstoffe gewebt, auch Trikot- und Leibwäsche wird nach wie vor bevorzugt aus Baumwolle hergestellt. Auch im Zeitalter der Chemiefaser benutzt jeder von uns Textiles aus dieser Faser, die die Natur uns liefert.